Konsztantyin Szimonov regénye világszerte méltán keltett feltűnést. A front minden borzalmát személyes élményként tapasztaló író a Honvédő Háború első, drámai hónapjairól számol be dokumentumszerű hitelességgel.
A történet – egy fiatal szovjet tiszt háborús viszontagságainak izgalmas históriája – önmagában is lebilincselő olvasmány, de a regény igazi érdekessége, művészi értéke másban rejlik.
Az Élők és holtak lapjain nagy szavak, patetikus fordulatok helyett az előadásmód puritán egyszerűségével, az egész művet átható mély emberséggel találkozunk, s ami talán a legfőbb érdeme: Szimonov kíméletlen őszinteséggel ábrázolja a történelmi valóságot – a háború kezdeti szakaszának küzdelemmel és tragédiákkal teli napjait.
