Il romanzo è ambientato, durante la seconda guerra mondiale, nel 1944, tra la Francia nazista di Vichy e l'Inghilterra. Ispirandosi ad un fatto realmente accaduto, Ken Follett ricostruisce lo scontro tra Flick Cairet, agente segreto britannico conosciuto tra i partigiani francesi con il nome di "Pantera" e Dieter Franck, maggiore Nazista. Le gazze ladre del romanzo erano, nella realtà, cinquanta agenti segreti donne specializzate in opere di sabotaggio dietro le linee naziste. Il libro è dedicato sia alle trentasei che sopravvissero che alle quattordici morte. Lo sfondo storico, evocato sapientemente da Follett, funge da contorno oltre che alla spy story anche a due storie d'amore parallele.